Die echte Schlüsselblume ist bei uns relativ häufig auf mageren Wiesen, Böschungen und auf Kalkmagerrasen zu finden. Heute schwinden die Bestände der vormals weit verbreiteten Heilpflanze vielerorts und gelten inzwischen als regional gefährdet, weshalb Schlüsselblumen besonders geschützt sind. Im Jahr 2016 wurde sie deshalb zur Blume des Jahres gewählt.

Als Heilpflanze gilt Primula veris bereits seit dem Mittelalter und wird noch heute in der Naturheilkunde und Volksmedizin verwendet.

Der Frühjahrsblüher zieht mit seinen zarten Blüten viele Hummeln und Schmetterlinge an. Für die Bestäubung  kommen in Anbetracht der langen Kronröhre nur langrüsselige Insekten infrage. Als wichtige Raupenfutterpflanze dienen Schlüsselblumen außerdem bis zu 25 Raupenarten.