Die zu den Nelkengewächsen zählende Wildstaude ist in den gemäßigten Breiten Europas und Westasiens verbreitet. Die Blüten sind bei Tag und Nacht geöffnet und verströmen aber nur nachts ihren typischen, kleeartigen Duft, mit dem sie Bestäuber auf sich aufmerksam machen. Sie ist eine wertvolle Nährpflanze für Nachtfalter und langrüsselige Bienen.

Das Leinkraut wächst bevorzugt auf mageren und kalkreichen, trockenen bis leicht feuchten Böden in sonniger bis halbschattiger Lage.